Elle enrichit les sols sans polluer : la méthode qui pourrait sauver nos cultures et la planète

Dans un monde où les rendements agricoles dictent les règles, une vérité dérangeante s’impose : la majorité de nos cultures repose sur des engrais chimiques. Rentables, oui, mais à quel prix ? Sols appauvris, rivières polluées, biodiversité menacée… Et si une autre voie existait ? Une méthode naturelle, durable, capable de nourrir les plantes tout en soignant la terre ? C’est exactement ce qu’a démontré la microbiologiste brésilienne Mariangela Hungria avec un procédé aussi ancien que méconnu : la fixation biologique de l’azote.

Pourquoi les engrais chimiques posent un vrai problème

Utilisés massivement depuis des décennies, les engrais azotés ont boosté la production agricole. Mais ce gain de productivité a un coût invisible pour la planète. Chaque tonne d’engrais synthétique libère dans l’atmosphère des gaz à effet de serre très puissants, notamment le protoxyde d’azote, 300 fois plus nocif que le CO₂. Sans parler de la pollution des nappes phréatiques, de l’eutrophisation des cours d’eau, ou de l’acidification des sols.

Résultat ? Des terres qui deviennent stériles, une nature qui s’asphyxie et des agriculteurs piégés dans une dépendance aux produits chimiques. Un cercle vicieux qui semblait inévitable… jusqu’à ce qu’une solution venue du sol lui-même refasse surface.

La fixation biologique de l’azote : une solution ancienne et terriblement efficace

Depuis plus de 40 ans, Mariangela Hungria travaille sur un principe simple mais oublié : certaines bactéries naturellement présentes dans le sol sont capables de capter l’azote de l’air et de le transformer en nutriment pour les plantes. C’est ce qu’on appelle la fixation biologique de l’azote.

Ce processus, invisible à l’œil nu, permet aux cultures (notamment le soja) de se nourrir sans aucun apport chimique. Il suffit d’inoculer les semences avec ces bactéries bénéfiques pour enclencher une réaction naturelle, continue et totalement respectueuse de l’environnement.

Le Brésil, grâce à cette méthode, est devenu le premier producteur mondial de soja, sans utiliser massivement d’engrais azotés. Une révolution en douceur, que la communauté scientifique a saluée en remettant à Hungria le prestigieux Prix mondial de l’alimentation 2025.

Pourquoi cette méthode pourrait transformer notre agriculture

La beauté de cette approche, c’est qu’elle ne demande ni machines coûteuses, ni produits toxiques. Elle repose sur l’intelligence du vivant. En remettant les micro-organismes au cœur de l’équation agricole, on redonne au sol sa fertilité naturelle. Et surtout, on offre aux agriculteurs une alternative concrète et viable face à la crise écologique.

En plus du soja, cette technique commence à être testée sur d’autres cultures comme le maïs ou le blé. Les premiers résultats sont prometteurs : les rendements restent élevés, les sols gagnent en santé, et les coûts d’intrants chutent drastiquement.

“On croit souvent que cultiver sans chimie, c’est revenir en arrière. Mais c’est tout l’inverse : c’est miser sur une technologie vivante, précise et durable.”

Peut-on l’appliquer dans nos potagers et nos champs en Europe ?

Oui, mais cela demande un changement de regard. La fixation biologique de l’azote n’est pas encore largement pratiquée chez nous. Elle souffre d’un manque de communication, d’un lobby chimique puissant et d’une méfiance des agriculteurs face à l’inconnu. Pourtant, de plus en plus de petites exploitations s’y intéressent. Des coopératives commencent à proposer des inoculants biologiques, faciles à utiliser, y compris pour les particuliers. Même les jardiniers amateurs peuvent en bénéficier, notamment pour les légumineuses comme les pois, les haricots ou les fèves.

Ce qu’on risque si on continue à ignorer ces solutions naturelles

L’agriculture industrielle telle qu’elle est pratiquée aujourd’hui n’est pas durable. Elle épuise les ressources, dépend de l’importation d’engrais souvent issus du gaz naturel, et contribue fortement au dérèglement climatique. En continuant sur cette voie, on prend le risque de voir les rendements s’effondrer, les terres devenir stériles, et les coûts exploser.

La fixation biologique de l’azote n’est pas une mode : c’est une réponse rationnelle, économique et écologique à un modèle agricole qui atteint ses limites. L’ignorer aujourd’hui, c’est passer à côté d’une des plus grandes avancées agroécologiques de notre temps.

Mis à jour le 15 mai 2025